EE.UU corre el riesgo de quedar atrás frente a China en la carrera lunar

¿Será inglés o mandarín el próximo idioma que se escuche en la superficie lunar? Entre 1969 y 1972, un total de 12 estadounidenses lograron aterrizar en la Luna. Ahora, tanto Estados Unidos como China están trabajando para enviar humanos de regreso en esta década.

Sin embargo, el programa lunar de Estados Unidos se ha retrasado, en parte debido a que los trajes espaciales y el vehículo de aterrizaje lunar aún no están listos. Por otro lado, China se ha comprometido a poner astronautas en la Luna para 2030 y suele cumplir con sus plazos.

Hace solo unos años, tal escenario parecía improbable. Pero ahora existe una posibilidad realista de que China supere a Estados Unidos en una carrera que este último posiblemente definió. Entonces, ¿quién regresará primero a la Luna y realmente importa?

El programa lunar de la NASA se llama Artemis. Estados Unidos ha involucrado a socios internacionales y comerciales para distribuir los costos. La NASA ha planeado que las botas estadounidenses pisen nuevamente el suelo lunar a lo largo de tres misiones. En noviembre de 2022, la NASA lanzó su nave espacial Orion en un vuelo alrededor de la Luna sin tripulación, en la misión Artemis I.

Artemis II, programada para finales de 2025, será similar a Artemis I, pero esta vez Orion llevará a cuatro astronautas, aunque no desembarcarán. Esto se dejará para Artemis III. En esta tercera misión, la NASA enviará a un hombre y a la primera mujer a la superficie lunar. Aunque aún no se han revelado los nombres, uno de ellos será la primera persona de color en caminar sobre la Luna.

El lanzamiento de Artemis III estaba originalmente programado para este año, pero la cronología ha sufrido varios retrasos. En diciembre de 2023, una revisión estimó una probabilidad de una en tres de que Artemis III no se lanzara hasta febrero de 2028. Actualmente, la misión está programada para no antes de septiembre de 2026.

Mientras tanto, el programa espacial de China avanza a gran velocidad, sin fallos ni retrasos significativos. En abril de 2024, los funcionarios espaciales chinos anunciaron que el país estaba en camino de enviar astronautas a la Luna para 2030.

Es un progreso extraordinario para un país que lanzó a su primer astronauta en 2003. Desde 2011, China ha operado estaciones espaciales y ha alcanzado hitos importantes a través de su programa de exploración lunar Chang’e.